ยานจะดูดาวเคราะห์ที่มีวงแหวนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะดำดิ่งลงสู่ระดับความลึกแดนนี่ ลูอิส
29 พฤศจิกายน 2559ในช่วง 12 ปีที่ผ่านมา ยานอวกาศแคสสินีของ NASA ได้โคจรรอบดาวเสาร์ ถ่ายภาพดาวก๊าซยักษ์ที่มีรายละเอียดมากที่สุดเท่าที่เคยถ่ายมาได้ ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ยานอวกาศจะปลดประจำการแล้ว แต่ไม่ทันที่ยานลำสุดท้ายจะผ่านเข้าใกล้วงแหวนของดาวเคราะห์
วงแหวนของดาวเสาร์เป็นลักษณะที่เป็นที่รู้จักมากที่สุด
แต่ก็มีอะไรมากมายสำหรับนักดาราศาสตร์ที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับมัน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเมื่อกล้องโทรทรรศน์มีพลังมากขึ้นเรื่อย ๆ นักวิจัยที่มองไปบนท้องฟ้าก็สามารถมองเห็นรายละเอียดใหม่ ๆ ได้ทุก ประเภทเช่น วงแหวนรอบนอกที่เล็กและจาง ๆ และดวงจันทร์เล็ก ๆ ที่หมุนรอบดาวก๊าซยักษ์ Loren Grush รายงานสำหรับThe Verge เมื่อยานแคสสินีเข้าสู่วงโคจรสุดท้าย ยานจะสามารถถ่ายภาพวงแหวนและวัตถุเหล่านี้ได้อย่างที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน
“เราเรียกขั้นตอนนี้ว่าภารกิจ Ring-Grazing Orbits ของ Cassini เพราะเราจะผ่านขอบด้านนอกของวงแหวนไป” ลินดา สปิลเกอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการแคสสินีที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA กล่าวในแถลงการณ์ “นอกจากนี้ เรามีเครื่องมือ 2 ชิ้นที่สามารถสุ่มตัวอย่างอนุภาคและก๊าซเมื่อเราข้ามระนาบวงแหวน ดังนั้นในแง่หนึ่งยานแคสสินีก็กำลัง ‘เล็มหญ้า’ บนวงแหวนเช่นกัน”
ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ยานแคสสินีจะแกว่งไปรอบๆ ดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่จะเข้าสู่วงโคจรรอบสุดท้าย เส้นทางของยานอวกาศจะพามันผ่านวงแหวนรอบนอกจางๆ ก่อน ก่อนจะเล็ดรอดขอบวงแหวน F ซึ่งเป็นแถบฝุ่นและอนุภาคแคบๆ ที่อยู่รอบนอกของวงแหวนที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดของดาวเสาร์ Sarah Lewin เขียนถึงSpace.com ด้วยความกว้างเพียง 500 ไมล์ วงแหวนนี้เป็นหนึ่งในวงแหวนที่บางที่สุดของดาวเสาร์ และ
มีเส้นใยและฝุ่นที่เคลื่อนตัวอยู่ตลอดเวลา ซึ่งแตกต่างจากกลุ่มที่ใหญ่กว่า
นอกเหนือจากการศึกษาส่วนประกอบของวงแหวนแล้ว นักวิจัยยังหวังที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสนามแรงโน้มถ่วงและสนามแม่เหล็กของดาวก๊าซยักษ์ เส้นทางของมันจะเข้าใกล้ดาวเสาร์มากกว่ายานอวกาศอื่น ๆ ก่อนหน้านี้ และด้วยกำหนดที่ยานแคสสินีจะพุ่งเข้าใส่ดาวเคราะห์ในเดือนกันยายนปีหน้า การรับข้อมูลจากเครื่องมือของมันให้ได้มากที่สุดถือเป็นเรื่องสำคัญ นิโคลา เดวิสรายงานสำหรับเดอะการ์เดียน
“เราจะพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นภายในดาวเสาร์ และเราจะพยายามหาว่าเวลาหนึ่งวันบนดาวเสาร์นั้นยาวนานแค่ไหน มันเป็นเรื่องน่าอายนิดหน่อย แต่เราก็ยังไม่รู้” มิเคเล่ โดเฮอร์ตี หัวหน้านักวิจัยเรื่อง Magnetometer ของยานแคสสินี บอกกับเดวิสว่า “คุณใช้สนามแม่เหล็กซึ่งเป็นสิ่งที่เครื่องมือของฉันใช้วัด เพื่อให้มองเห็นภายในดาวเคราะห์ได้เกือบหมด”
แม้ว่าการส่งยานแคสสินีไปปฏิบัติภารกิจกามิกาเซ่อาจดูเป็นเรื่องน่าละอาย แต่จุดจบที่น่าเสียดายก็คือในนามของวิทยาศาสตร์ ยานอวกาศใกล้จะหมดเชื้อเพลิงแล้ว และสิ่งสุดท้ายที่ผู้ดูแลยานต้องการคือให้ยานลำน้อยล่องลอยอย่างควบคุมไม่ได้ พุ่งชนดวงจันทร์ดวงหนึ่งของดาวเสาร์ ซึ่งสองดวงในนั้นอาจเอื้อต่อการดำรงชีวิตได้ ดังนั้น ก่อนที่ยานจะพุ่งลงสู่พื้นผิวดาวเสาร์ ยานแคสสินีจะมองดาวเคราะห์ที่มีวงแหวนอันงดงามเป็นครั้งสุดท้าย
รับเรื่องราวล่าสุดในกล่องจดหมายของคุณทุกวันธรรมดา
Danny Lewis เป็นนักข่าวมัลติมีเดียที่ทำงานด้านสิ่งพิมพ์ วิทยุ และภาพประกอบ เขามุ่งเน้นไปที่เรื่องราวด้านสุขภาพ/วิทยาศาสตร์ และได้รายงานผลงานบางชิ้นที่เขาชื่นชอบจากหัวเรือแคนู Danny ประจำอยู่ที่ Brooklyn, NY
Credit : สล็อตเว็บตรง
